『ロンドン日和』

今日は思ったよりも買い物に時間がかかってしまった。 　エマは早足で、いつもの店に向かう。 　いつからか、ウィリアムとはこの店で待ち合わせるようになっていた。 　逢う約束をとりつけているわけでも、店に用事があるわけでもない。 　市場とストウナー家の間にその店がある、それだけのはずだったのに。 　今日はいないかもしれない。 　もう帰ってしまったかも。 　そう思いながらも、期待を胸にショウウィンドウを覗いてみる。 「あ」 　ガラスを挟んだすぐそこに、ウィリアムの緑色の瞳があった。 　エマを見つけて、その顔がぱっと華やぐ。 　店主に軽く手を上げながら何かを言うと、彼は小走りに出てきた。 「こんにちは、エマさん」 　声が弾んでいる。 「こんにちは」 　ごく自然に、ウィリアムはエマから籠を受け取った。腕にかかったその重さに、思わず籠を確かめる。 「今日は少し重たいですね」 「にんじんを多めに買ったものですから」 「ホントだ」 「お客さまが、明日3組いらっしゃるので」 「3組も？　準備が大変だ」 　小さく驚いて見せるウィリアム。 「ええ。でも、楽しみです」 　微笑むエマに、ウィリアムの心は奪われてしまう。 「今日……」 「は、はい？」 　ウィリアムはエマの言葉を聞き逃してしまった。 「今日は、お店の前を通るのが遅くなってしまって。すみません」 「え……。何のことです？」 「もしかして、待っていてくださったのではないかと……」 　ウィリアムは首を振った。 「わたしもいまのいま着いたところだったんです」 「そう、だったんですか？」 「ええ。すれ違わなくてよかった」 　嬉しそうに笑うウィリアム。 　エマはほっとした。 　安心したような表情を浮かべた彼女に、ウィリアムは内心胸をなでおろす。 （よかった。気付かれなくて） 　実は、ウィリアムはもうずっと前から待っていたのだ。 　来たばかりというのは、もちろん嘘である。 　もうすっかり見慣れてしまった店の品を珍しげに眺めながら、エマがやってくるのをいまかいまかと待っていたのである。 　いつもよりも長い時間待っていると、何かあったのでは？　男性に声でも掛けられているのではと気が気でなかった。 　背中には店員の気になる視線。 　どうしようか、ストウナー家に行ってみようかとまで思ったとき、ちょうどエマが現れたのである。 　いろいろととりとめもない話をしながら、エマとウィリアムはストウナー家へ歩いてゆく。 　そんなふたりの背中に道行く人々の姿が重なってゆき、間に紛れ、見えなくなる。 　交わす言葉は、雑踏のざわめきにかき消されてゆく。 　ロンドンは今日も、平和である。

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