『眼差しを遮るもの』



　今日も気持ちよく空は晴れ渡っている。
　ぽつりぽつりと雲は浮かんでいるが、日差しを遮って陰らすほどでもない。
　あかねはいつものごとく、怨霊退治に京の町を歩いていた。
　一緒にいるのは頼久と天真。
　今回は無事怨霊も封印でき、誰も怪我を負うこともなかった。
　スムーズに封印ができた帰りは、気分もうきうきして晴れやかだ。
　藤姫への報告も、こういうときは気軽にしやすい。
　天真とお喋りしながら土御門の邸に近付いたとき、前を歩く頼久の髪がふわりと風に吹かれた。
　軽く乱れた髪を、手ぐしでざっと直す。
　あかねは引かれたように、頼久に目を奪われた。
「あかね」
　無防備なあかねの表情に、天真の声はきつくなる。
　その声に、頼久が反応した。
「どうした、天真」
　振り返った頼久に、あかねが慌てて両手を振る。
「ううん、何でもないの。天真くんの独り言だったみたい」
「？　何言ってんだ、あかね」
　きょとんとしたのは、天真のほうである。
　だがあかねは、気にしないでと頼久に前を向かせようとする。
　天真が何かを言ったのは聞き間違いではないはずだが、あかねが何でもないと言えば、頼久はどうにもできない。
　不承不承といった感で、頼久は前を向いて再び歩き出した。
「おい、どいういうことだよ、いまのは」
　小声で天真が訊く。
「あたしね、さっき思い出したのよ、頼久さんのことで」
「あいつの何を？」
　小声ながらも不快感を隠さない天真。
　顔をしかめる地の青龍に、あかねは囁く。
「うん。髪の毛」
「髪の毛？」
「疑問に思わない？　頼久さんって、いっつも前や横の髪をああいうふうに垂らしてるじゃない？」
「……。垂らしてるってか、たんに不器用なだけだろ？　ざっくりとこう髪を束ねただけなんじゃねえの？」
　天真は長い髪を頭の後ろで結ぶ仕草をする。
　確かに、無頓着に髪を束ねれば余る髪も出てくるだろうが、頼久のようにはならないはず。
「あたしは、そうは思わないんだ」
　あれは、意図的に残している。
　適当に束ねたのなら、髪の根元から結び目への流れがくしゃくしゃになってもいいのに、丁寧に櫛を当てたように綺麗なものになっているのだ。
　あかねの目には、確信めいたものまである。
「じゃあ、何なんだよ」
「もしかして頼久さん。……。……」
「何だよ。もったいぶらずにさっさと言えよ」
　あかねは口を開こうとして、こくりとつばを飲みこむ。
　声を出す代わりに、両手の指で自分の額にMの字を書く。
　正確には、髪の生え際に。
「……」
　何も言わず、頼久を見る天真。
　あかねに返ってきたその眼差しに、いたずらな光が浮かんだ。
　にやりと、口元に笑みが広がる。
「て、天真くん……？」
　天真はあかねを置いて、数歩先を行く頼久のもとへと駆け寄った。
（えええ〜！？）
「なあ、頼久」
　と、そこまでは天真の声もあかねには聞こえた。だが、その先が聞き取れない。
（ちょっと、て、天真くん〜！？）
　聞き取れないが、成り行きが怖くて耳をそばだてるのも恐ろしい。
　ただ、天真と頼久の仕草だけがふたりの言葉を物語っている。
　頼久の髪を指差す天真。それに対し、何かを言う頼久。軽く膝を落とし、天真は頼久の顔を下から覗き込む。言葉を交わすふたり。
　と、頼久があかねを振り返った。
（きゃ〜！）
　問いかけるようなその眼差しに、あかねはたじろいでしまう。
　しかし頼久は何も言わず、再び天真と言葉を交わし始めた。
（ちょっと、天真くんったら、何話してるのよ〜！）
　内心ヒヤヒヤのあかねである。
　どきどきしながらふたりの様子を見つめていると、天真が頼久の肩をぽんと叩き、あかねの元に戻ってきた。
「もう、天真くん、何話してたのよー！」
　恥ずかしくて小声で天真を責める。
　天真はおかしげに顔を歪ませていた。
「怒んなって。ちゃんとお前の疑問、解決してきてやったんだからよ」
「だって、でも、見てよホラ、頼久さんの肩、がっくり落ちちゃってるじゃない。歩き方だって挙動不審な感じだし。もう、どういう訊きかたしたのよ」
　気のせいではなく、頼久の肩は力ない。
「大丈夫だって。あかねが気にすることじゃねえよ」
「だけど」
「あいつはオトナだぜ？　いいんだって」
　そう天真は軽く言うが、気にならないわけがない。
「……」
「で。聞きたくないのか？　お前の疑問に対する答えをさ」
「そりゃあ、……聞きたい」
「そうでなくちゃな」
　待ってましたと天真。
　怖いような怖くないような。あかねは覚悟を決める。
「安心しろよ。あいつの生え際はちゃんと普通の場所にあったよ。M字でもない」
　本当？
　あかねは眼差しで確認する。
「ああ。ちょっとつまんねーけどな」
「そんなことないよ。はぁ〜、よかった」
　胸に手をやり、息をつくあかね。
「でも、じゃあ何でああいうふうに髪を垂らしてるの？　天真くんの予想通りに、不器用さんだったの？」
「それがそうでもないんだな」
「え？」
　怪訝な顔のあかねに、天真はにんまりする。
「やっぱりあいつ、生え際のこと気にしてるみたいだぜ」
　そう言って、天真は先程のやりとりを教えてくれた。

　『なあ頼久。お前いつもそんな髪してんのか』
　『そんな髪？』
　『夏でもそんなウットウシイ髪型なのか？　汗かいたりしたときとか、ウザクねえ？』
　　言って、天真は腰をかがめて頼久の髪を下から眺めまわす。
　『ホラ。やっぱりな』
　『やはりとは？』
　『あかねだって実は心配してるんだぜ。その垂れてる髪。視界の邪魔になるんじゃないのかって。ナンかあったとき、敵に死角を作っちまうんじゃねえの？』
　『神子殿が？』
　　頼久は小さく驚いて、あかねを振り返った。
　『それは、申し訳ないことをした。そんな意味はなかったというのに』
　『へえ、じゃあ、他に意味があるんだ』
　『いや、その』
　『実はファッションだったとか』
　『ふぁしょん？』
　『あ〜、お洒落？』
　　天真がそう言い直すと、頼久は口を一瞬つぐんだ。
　『そうだったのか？　わざとやってんのか』
　『それは……』
　『それとも、不器用だから適当にガッツリ束ねてるだけ？』
　　ぎろりと睨まれる天真。
　『じゃあ、何でなんだ？　別に生え際が後退してるわけでもないのに、髪を垂らす必要どこにもねーじゃんか』
　『後退……、天真、お前』
　『何だよ、そう言われても仕方ない髪形してんのは頼久のほうだぜ？』
　　平然と言い返す天真に、頼久も反論の言葉を失う。
　『あ。もしかして頼久。お前、気にしてんのか？　その生え際。そうだよな、お前もそれなりな年だもんな』
　『天真』
　『だからそうやって生え際守ってたのか……。そうか。そうだよな、龍神の神子がアレだもんな。お前も苦労多いよな』
　『神子殿への侮辱は、お前とて許さんぞ』
　『判った判った。で。やっぱりそうなのか？』
　　食い下がる天真に、頼久は睨みを利かせてはみるものの……結局は折れた。
　『 ――― 勝手にしろ』
　『そーかぁー』
　　明らかに勝ち誇った声音である。
　『お前もタイヘンだな。頑張れよ。あかねには適当に言っておくからよ』
　『いや。神子殿が不安がっておいでなら、わたしから直接説明したほうが』
　『大丈夫だって。お前が必死になって説明なんかしたら、よけいあかね混乱すっから。おれからさらっと説明したほうがいいんだよ、こういうのは』
　『……そうなのか？』
　『それに、お前が生え際に悩んでるって正直に言ってみろ。あかねだって女の子だ。ショックを、ええと、落胆するに違いないって』
　　はっとする頼久。
　『な。おれに任せとけって』
　　励ますように頼久の肩を叩くと、天真はあかねの元に戻っていった。

「……ってなわけだ」
「天真くん。それって、全部そのまんま喋っちゃってるんじゃないの？」
「そうとも言う。でも、ちゃんと疑問は解決したろ？」
「それは、……そうかもしれないけど」
　でも、ある意味やはりショックだ。
　まさかあの頼久が、生え際の後退を気にしてあの髪形をしていたなんて……。
　これからは言動に気をつけよう。
　そうあかねが決心したときだった。
　ぷっと、天真の吹き出す声が聞こえたのだ。
「何よ」
「お前、やっぱ本気にしたんだ」
「え？」
「頼久の生え際」
　天真は自分の額に、M字を描いて見せる。
「え、ち、違うの？」
　あかねの顔に、希望の色が浮かぶ。
「さーねー。どうだったかなあ？」
「天真くんったら！」
「……神子殿？」
　あかねのあげてしまった声に、頼久が振り返る。
　目の合った眼差しが、思わず生え際に移った。
　瞬間、狼狽の表情を見せた頼久。
「わっ、あ、あのっ！」
　天真に助けを求めても、彼はそ知らぬ顔をして空を見上げていたりする。
「あの、頼久さん、今日も無事怨霊を封印できて、よかったですよねッ！」
「…………」
「天気もいいし、こういう日は、気持ちが清々しいですねッ！」
「…………」
　取り返しのつかない沈黙があった。
「神子殿」
　おもむろに頼久が口を開いたときだった。
「ホラ、何やってンだよ。早く藤姫に報告して、何か食おうぜ。もう腹へってたまんねーよ」
　そう言って、天真はあかねの手を取って、すぐそこの土御門の邸へと引っ張っていった。
「え、あの、天真くん！？」
「藤姫だっておれたちの無事を待ってんだ。ちんたらしてないで、行くぞ、ほら」
　天真はぐいぐいと半ば強引にあかねの腕を引っ張る。
　あかねの隙をついて、その場に立ちすくむ頼久にウィンクを放った。
　曰く、
　　こういうことは、曖昧にぼやかしときゃいいんだよ。
　と。
　複雑な表情を顔に浮かべながらも、頼久はほっと首肯した。
　貸しだからな。
　声に出さず天真は唇でそう言い残し、あかねをほとんど無理やり土御門の門へ押し込んだ。
　後に残された頼久の繊細な心は、ちょっとだけ傷付いた。
　再び吹いてきた風に頭に手をやったまま、しばらくその場から動けなかった。



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