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移動日を挟んで、エステルはジェノヴァに来ていた。 尼僧としての心得や教義をを学びつつ、老人介護施設、病院などの慰問もあり、研修内容は充実していた。 そして最終日の12/31 ――― 。 最後の研修は、午前中で終わった。残りの半日は、街の様子を体験するという名目の自由行動、つまりは半日観光に当てられていた。 ジェノヴァに来て渡された予定表を見たときから、エステルは観光はせず、半日早くローマに戻ろうと決めていた。 「一緒にジェノヴァ観光できると思ってましたのに……」 同室で仲良くなった、ピサ出身のシスター・ジュリエが残念がる。 だが、エステルの気持ちは変わらない。 「ごめんなさい。1日でも早く、ローマに戻らないとならないんです」 アベルのいる、ローマに。 シスター・ジュリエは、決意の固いエステルを、ここに留まらせることはできないと直感的に悟る。 「判ったわ。では、ピサに来る機会があったら、わたしを訪ねてきてくださいね、必ずですよ？」 「ええ、もちろんです」 握手を交わし、抱擁をし、ふたりは名残惜しげに別れた。 その間にも、エステルの意識はローマに向かっていた。 ほとんど飛び乗るようにして、エステルは列車に乗り込んだ。直行でないため、途中の駅でローマ行きに乗り換えるのだが、その待ち時間が長くて、焦りばかりがつのる。 そうしてようやく乗り込んだのは、ローマに向かう最終列車だった。 ――― 三等客車で揺られるうち、エステルはいつの間にか眠っていたらしい。 ほんのり目が覚めて窓の向こうに目をやると、雪が降り出していた。 雪化粧の夜の光景が、そこには広がっていた。 遠くの街明かりが雪に映えて、幻想的だ。 （ここに神父さまがいたらな……） 一緒に、この情景を眺めたかった。 ――― と思ったのも束の間。 降り続ける雪は、次第に列車の運行にも影響を与えだした。 駅で停車するたび、付着した雪を払うために長い時間を要するようになり、それが各駅停車となり、速度もかなり落ちてきた。 ローマ到着予定時間は、23:10。 その時間をとうに過ぎているのに、いまだ着く気配はない。 もうすぐ、日付が変わろうとしているのに……。 結局、エステルがローマに到着したのは、午前1時を過ぎていた。 1年の最後の日だからだろうか、ローマ着最終列車には、数名の乗客しかいなかった。 「すごい雪……」 ホームに降りたエステルは、しんしんと降り続ける雪に息を呑む。 足首近くにまで、雪は降り積もっていた。 （神父さまは、ここにいるのかしら） 面会するには遅すぎる時間になってしまったが、アベルのいるかもしれないローマに帰ってきた。その思いは、重たい荷物も気にならなくさせていた。 踏み出す足には、長旅の疲れなど微塵も窺えなかった。 耳に痛いほどに、雪の深夜は静寂が濃い。 駅舎の向こうには、街灯に照らされぼんやりと明るい雪景色。 移動日を待たずに帰ってきてしまったので、尼僧寮までの足は手配されていなかった。到着が予想外に遅かったことと雪のせいもあるのだろう、いつもいるはずのタクシーも、すべて出払っていた。 タクシー乗り場でエステルは溜息をつく。 「誰かに電報を打っておくべきだったかも……」 さすがに、荷物を持って尼僧寮までの長い道のりを歩いていくのは、覚悟がいる。ましてやいまだ止む気配を見せないこの雪だ。 「あたしのバカ……」 早く帰ることばかりを考えて、ローマに着いてからのことは思いもよらなかったのだ。 うなだれてエステルは、とぼとぼと雪の中、尼僧寮へと足を向けた。 と ――― 何かを、感じた。 雪の降り来る先を辿るように、視線を上げる。 そこには、真っ白な雪をかぶった、ひと影があった。 エステルは息を呑む。 荷物がどさりと雪に落ちた。 言葉も、どこかに消えた。 「おかえりなさい、エステルさん」 アベルが、ゆっくりと歩いてくる。 彼の白い息が、街灯に照らされ、夜に滲む。 「あけましておめでとうございます」 アベルが目の前でそう微笑む。 エステルは、言葉が見つからない。 アベルを見つめるしか、できない。 「どうしたんです？」 「あの、だって……」 ようやく出た声は、ひどく震えていた。 「だって、どうして、神父さまがここに……？」 今日帰ると、誰にも連絡を入れていないのに。 それなのに、どうしてアベルがこんな真夜中、ここにいるのだろう？ 「教授がね。エステルさんはきっと、今日帰ってくるんじゃないか、って」 （博士が……？） 「年長者の勘ってやつだそうです」 エステルは、クリスマスに僅かにかわした教授とのやり取りを思い出す。 「少し、痩せましたか？ ここしばらく忙しかったようですが」 エステルに目を走らせ、アベルは言う。 けれどエステルは、首を振るしかできない。 アベルが、ここにいる。 目の前にいる。 自分の目の前にいて、ちゃんといて、雪までかぶって、ここにいる……！ 「いつから、待っていてくださったんですか……？」 「うん。ちょっと、前、かな。その……雪が降る、ちょっと前、くらい」 「そんな」 確かなことは判らない。けれど、雪が降り出したのは、もう何時間も前ではないのか？ 思わずエステルはアベルの手を取る。 「冷たい……」 手袋をしているとはいえ、彼の手は、凍りつくように冷えきっていた。 「すごく、冷たくなってるじゃないですか……！」 こんなになるほど、ずっと待っていてくれたのだ、アベルは。 エステルはたまらず、アベルに降り積もっていた雪を払ってやった。 肩に積もる雪の深さすらも、愛しく思えた。 そんなエステルの視界が、急に揺れ動く。 気付くと、アベルに抱きしめられていた。 火照った頬に、アベルのコートに付いていた雪が触れる。 背中にまわされた腕は力強く、頭を包む手はくるおしくエステルを抱く。 「あったかいです」 「神父さま」 逢いたかった、とは言ってくれない。でも、自分を抱きしめるこの腕が、それを物語っている。 「本当に、すごくあったかいです、エステルさん」 「……はい」 こうしてアベルに抱きしめてもらえる。 ずっと逢えなかったからこそ、溢れ出る熱い想いも大きい。 逢えなかったからこそ抱きしめてもらえているのなら、ここしばらくの切なさも、報われるものだ。 アベルの胸は、なんて広くて大きいのだろう ――― 。 「そういえばね、エステルさん」 尼僧寮へと向かう道すがら、エステルの荷物を軽々と持つアベルは嬉しそうに言った。 「明日から3日まで、わたしたち、お休みが重なってるんですよ」 「え。そうなんですか！？」 「はい。何でも、教授がカテリーナさんと喧嘩したからだそうです。それでわたしたち、急遽お休みをもらうことができたんです」 「博士が？ 猊下と？」 喧嘩するとは意外だ。まして、それが理由でどこをどうめぐったのか、ふたりの休日がどうして重なるのだろう。 「ね。珍しいこともあるんですね。だから今日、こんなにも大雪になったのかな」 そう言って空を見上げるアベルの顔は、不思議そうではなかった。 すべてを見通している、そんなものを抱いた眼差しだった。 「たぶん」 エステルは、アベルの気配を横に感じながら、静かに歩く。 「たぶん、神父さまが迎えに来てくださったからですよ。お土産やご褒美をもらうためでなく」 「うん？ ご褒美は、もういただきましたよ」 言ってアベルは、空いているほうの手で、エステルの手を取った。 降りしきる雪が、歩道をゆっくり歩くふたりの姿を白く覆っていった ――― 。 |
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