クリスタルパレスの高いガラス天井の向こうには、澄み渡る満月がかかっていた。
その光に満たされ、ふたりは唇を離した。
ウィリアムは、思わず小さく吐息した。
「あ、いや、その。違うんです、ほっとしてしまって」
見つめ返すエマに、慌てて言い訳をする。
「自分の気持ちに、自信を持つことができると」
エマの眼差しが、揺れた。
「正直、あなたが僕の気持ちを受け入れてくれる自信は……あまりなかったんです」
「……わたしも、です」
エマの声は、深夜だからこそ尚いっそうひそめられていた。
「ジョーンズさんとは、住む世界が違います。だから、お会いできない日があると、もうこのままなのかと……、とても不安になります」
「えっ」
ウィリアムは、意外な言葉に驚き、エマを振り返る。
だが、彼女は予想に反し、その表情は暗い。
「でもいつかは、そうなってしまうんですよね……」
「エマさん……」
青い月の光は、エマの憂いを際立たせている。
エマが何を言おうとしているのか、ウィリアムには痛いほど判る。
「先日、父が言ったことは、気にしないでください」
「そういうわけには」
悲しげに首を振るエマ。そんな仕草すら繊細で愛しい。
「僕は父とは違います。父の言葉は、僕の言葉ではありません」
「でも、ジョーンズ家の言葉です」
エマは正論をついた。
ウィリアムは胸が痛くなる。
どうして、この国には階級の違いが存在するのだろう。
何故、神はふたりを同じ階級にしてくださらなかったのだろう。
そうすれば、こんなにもエマが苦しむこともなかったのに。
一方的に、拒絶されることもないのに。
ウィリアムは、気付かれないよう静かに唾を飲みこんだ。
「エマさん」
名を呼ばれても、エマはじっと俯いていた。
「父に、 ――― 父に話します。あなたのことを」
弾かれたようにエマはウィリアムを仰ぐ。
ウィリアムは固い決意で頷き返した。
「もちろん反対されるでしょう。でも、説得します。判ってもらえるまで説得をして、認めてもらいます」
「でもジョーンズさん」
エマは不安な声をしていた。
そんなエマの手に、ウィリアムはそっと自分の手を乗せた。
「ええ、簡単なことではありません。でも、そうしたいんです。そうしなければ、ならないんです」
困惑するように、エマは視線をそらした。
「あなたとの時間を、これからもずっと過ごしていくためには、どうしても避けて通れないことなんです。でもね、エマさん」
ウィリアムの口元にはどういうわけか、笑みが浮かぶ。
「この困難を乗り越えれば、もうどんなことが起きたって、僕たちはやっていけると思うんです」
その言葉は、エマの胸に熱い希望を生み落とした。
さまよっていた眼差しがウィリアムへと戻ってくる。
いろんな感情がないまぜになって、エマの表情を歪ませる。
「そう思いませんか？」
エマは言葉を発さない。
「僕は、そう思います」
「 ――― ええ」
月の光をあびて、ウィリアムは嬉しそうに微笑んだ。
エマの頬を、透明な雫が光を返してすべりゆく。
ウィリアムは、指の背でそっとそれを拭う。
虫の音が、静寂を深めていた。
月は天井をゆっくりと渡り、ふたりの影を重ね合わせる。
ウィリアムは、静けさを壊さぬようそっと、エマの唇にもう一度触れたのだった ――― 。
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