9課の仕事は、季節とは関係がない。
だからこそこの時期になると、ああもうそんな時期かとみなは気付くのだ。
「トグサ、臭いぞ」
「え？」
そう言ったのは草薙だった。眉間にしわを寄せ、トグサを軽く睨んでいた。
「汗だ。汗臭い」
「そうっすか？」
「嗅覚を落とせばいいじゃねえか」
「任務に支障をきたす」
草薙はバトーに素っ気なく言う。その横で、トグサは自分のワキをくんくん嗅いでいる。
「別に臭くないけど」
「自分では気付かないものだ。臭いと言ったら臭いんだ。何とかしろ」
「……旦那」
トグサは腕を軽く上げ、バトーに嗅いでもらう。
「うお」
「臭うか？」
バトーは鼻をつまんでいた。
「……生身はつれえな」
「う……、もうそんな時期かよ」
トグサはうんざり肩を落とした。
「だから何とかしろ。部屋中汗臭くなって気が散る」
草薙は容赦なく切り捨てる。そんな草薙に、トグサはちょっと反論してみせる。
「でもおれの臭いだけじゃないはずだ、生身なのはおれだけじゃない」
確かにサイトーも義体率は低い。しかし草薙はフフンと笑う。
「わたしはこれまでサイトーに、汗臭いと言ったことはない」
「そういやそうだな」
こんなところで草薙に同意するバトー。同じ男としてトグサは内心ムッとする。しかし確かに草薙がサイトーに「汗臭い」と言っている記憶はトグサにもなかった。
「判りましたよ。何とかしてくればいいんでしょう」
一方的に悔しくて、トグサの声にもトゲが出る。しかしそんなトゲは、サイボーグにとっては綿毛のようなもの。それが判るからこそよけいに悔しい。
トグサはロッカー室へ向かう。
自分のロッカーを開けて、扉のポッケからスプレーを取り出す。
『気になる汗もこれでスッキリ 制汗スプレー フレッシュ9 ほんのりフローラルシルバーの香り ＜携帯用＞』
去年の夏、草薙からうるさく言われてしぶしぶ家から持ってきたものである。妻が以前使っていたものを、こっそり頂戴したのだ。
結局去年は意地を張って使わなかったが、とうとう今年は夏を迎える前にお目見えである。
トグサは思わず溜息をついた。
（いい男が制汗スプレーかよ。何がフレッシュ9だ、くそ）
胸のうちでぼやきながらも、トグサはワキにスプレーした。
デスクに座っていた草薙が、突然勢いよく立ち上がった。
緊迫した眼差しで、周囲を警戒する。
どうした、とバトーも訊く前に、はっと身体を緊張させる。
「何だこの……異臭は」
草薙はさすがに自身の嗅覚をシャットダウンさせた。
同時に部屋の扉が開き、トグサがやってきた。
「少佐、どうです。これなら文句ないでしょう？」
状況が判っているのかいないのか、トグサは胸を張ってそう威張る。
草薙とバトーは顔を見合わせた。
「おまえ……、わざとなのか？」
「何が？」
トグサはバトーに訊き返す。
「それとも……気付いてない？ おまえ鼻炎なのか？」
「はあ？ 何言ってんだ」
「その臭いだ！」
草薙がトグサに吠えた。トグサの身体から異臭が発生していると、眼前に表示されたデータにもある。
「まだ文句言うんすか？ ちゃんと制汗スプレーしてきましたよ」
「だが、人間ではありえない臭いだぞ、これは」
口を開くのもイヤなのか、バトーはもごもごと言う。
指まで指されてトグサは、くんくんとスプレーした場所を嗅いでみた。
その動きが、
「うっ」
―――止まる。
スプレーしたときには気付かなかった異臭が、そこから放たれていた。
そう、例えて言うなれば焼ける金属のような臭いが。
「何だこれ！ うわ、たまらん」
「いま頃気付くな！ げほっげほっ」
草薙がむせた。
「ほんとに制汗スプレーなのか？ ちゃんと確かめたのかよ」
「制汗スプレーに間違いないって！ 何年か前にかみさんが買ってきたやつを失敬してきたんだから」
「女ものかよ！」
「しかも何年か前ってのはどういうことだ。ちゃんとシーズンごとに用意するのが常識だろう！」
意外にも草薙が女性らしい発言をする。だが、感心している状況ではなかった。
彼らの背後で扉が開いた。
「うっ！」
うめいた途端、くらりとバランスを崩したのはボーマだった。入室早々、壁にごんと頭をぶつけた。
「何だこの臭いは」
頭をさすりながらボーマが訊いた。草薙はトグサを顎でしゃくる。
ボーマの後ろにはパズ、イシカワ、サイトーが続いていた。彼らも入室順に悲鳴を上げた。
ただ唯一、サイトーだけが平然としていた。
「何だみんなして」
トグサにとっては、それは天からの言葉にも思えた。
「トグサの野郎が女ものの古い制汗剤を使ったんだ。臭いの何のって」
「へえ。べつにそれほど気にはならねえぜ」
「サイトー、おまえっていいヤツだ〜」
「感動する前に、とっととシャワー浴びてこい！」
草薙は一喝する。
「よくセンサーが感知せずにいられるな。警報が鳴ってもいい勢いじゃねえか」
天井のセンサーを、パズは見上げていた。
「何だよ、いいだろ。騒いでるのは義体組だけじゃねえか。生身のおれたちにはたいしたことないぜ」
「だが、異様な臭いはしないでもない」
トグサの奮闘虚しく、残念ながらサイトーは正直に申告する。
「諦めろトグサ。職場環境のためだ。シャワーを浴びて原因をたて」
サイトーの言葉に、鼻をつまんだみなが頷く。トグサと反対側の壁に張り付いている光景がまた説得力があった。
「わ……判りましたよ……。シャワー……してきます……。くそぅ」
これ以上ないほどトグサはがっくりと肩を落とし、部屋を出ていった。それはまるで、母親に見捨てられた仔犬のようだった。
―――翌日、トグサが9課のメンバー全員から無香料の制汗剤と消臭剤をプレゼントされたのは、言うまでもない。
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